William Robinson (5 luglio 1838 – 17 maggio 1935) era un giardiniere e giornalista pratico irlandese le cui idee sul giardinaggio selvaggio stimolarono il movimento che portò alla divulgazione del giardino inglese tipo cottage, parallelamente alla ricerca di onesta semplicità e stile vernacolare del Movimento British Arts and Crafts.
Robinson era a favore di piantagioni più naturali e meno formali di piante perenni, arbusti e rampicanti resistenti e contro il giardinaggio a motivi vittoriani, che utilizzava materiali tropicali coltivati nelle serre. Si scagliò contro rose standard , statue, falsi giardini italiani e altri manufatti comuni nel giardinaggio in quel momento.
Le moderne pratiche di giardinaggio introdotte per la prima volta da Robinson includono: l’uso di piante alpine nei giardini rocciosi, l’ uso di piante perenni resistenti e piante autoctone.
Si sa poco della prima infanzia di Robinson, a parte il fatto che nacque nella Contea di Laois in Irlanda nel 1838, e lavorò inizialmente per il Marchese di Waterford a Curraghmore House.
Dall’Irlanda andò ai Giardini della Società Botanica a Regent’s Park, dove ebbe un impatto così immediato come botanico e giardiniere che, all’età di 26 anni, era stato eletto membro della Linnaean Society e corrispondeva a Charles Darwin. Ha viaggiato molto quando era giovane per studiare piante selvatiche, sia nelle Alpi che nelle praterie nordamericane.
All’età di 30 anni Robinson aveva fondato un periodico di giardinaggio, The Garden, e divenne giornalista a tempo pieno e autore, pubblicando il suo primo libro (su parchi e giardini francesi) nel 1869, e The Wild Garden solo due anni dopo.
Con la sua carriera di scrittore ottenne un successo finanziario che nel 1884 gli consentì di acquistare il maniero elisabettiano di Gravetye nel Sussex, contornato da ricchi pascoli e boschi, dove avrebbe trovato la realizzazione pratica di molte delle sue idee riguardanti uno stile di giardinaggio più naturale.
Gran parte della tenuta era stata gestita come un bosco ceduo, dando a Robinson l’opportunità di piantare cumuli di scilla, ciclamino e narciso tra i noccioli ramati e le castagne Ai bordi e negli spazi liberi nei boschi, Robinson stabilì piantagioni di anemone giapponese, giglio, acanto e erba di pampa, insieme ad arbusti particolari. Più vicino alla casa aveva delle aiuole; ovunque piantò valeriana rossa, e ogni anno migliaia di narcisi, tra cui 100.000 narcisi piantati lungo uno dei laghi nel 1897. Altre caratteristiche includevano un orto murato di forma ovale, un giardino di erica e un giardino acquatico con una delle più grandi collezioni di ninfee in Europa.
Incontrò Gertrude Jekyll per la prima volta nel 1875: erano in accordo con i loro principi di progettazione e mantennero una stretta amicizia e associazione professionale per oltre 50 anni. Lui la aiutò nel suo giardino a Munstead Wood e lei gli ha fornito piante per il suo giardino a Gravetye Manor. Jekyll ha scritto di Robinson che:
… quando il giardinaggio inglese era principalmente rappresentato dalle innate futilità del sistema di “lettiera”, con le sue stancanti ripetizioni e colorazioni sgargianti, William Robinson scelse come suo lavoro dal vivo per far conoscere meglio i tesori che giacevano trascurati, e a allo stesso tempo per rovesciare le deboli follie del sistema “assestamento”. È principalmente a causa delle sue incessanti fatiche che una chiara conoscenza del mondo della bellezza delle piante resistenti è ora messa a portata di mano di tutti coloro che hanno cura di acquisirla e che la “mania della lettiera” è praticamente morta.
Jekyll collaborò anche al suo libro, The English Flower Garden,in cui Robinson ha stabilito i principi che hanno rivoluzionato l’arte del giardinaggio.
La fonte d’ispirazione di Robinson era il semplice giardino del cottage, a lungo trascurato dai paesaggisti alla moda. In The English Flower Garden ha respinto lo stile artificiale e formale, in particolare quello statuario, l’ arte topiaria, la moquette e l’acquedotto, paragonando il giardino moderno alla “formalità senza vita della carta da parati o del tappeto”. Robinson ha paragonato il giardinaggio all’arte e ha scritto nel primo capitolo:
Il giardiniere deve seguire il vero artista, per quanto modestamente, nel rispetto delle cose così come sono, deliziato dalla forma naturale e dalla bellezza del fiore e dell’albero, se vogliamo essere liberi dalla geometria sterile e se i nostri giardini devono essere immagini vere …. E poiché il lavoro dell’artista è di vedere per noi e preservare nelle immagini un po ‘della bellezza del paesaggio, dell’albero o del fiore, così il giardiniere dovrebbe preservare per quanto possibile, nella pienezza della loro bellezza naturale, gli stessi esseri viventi.
Robinson ha invitato diversi noti pittori a ritrarre la propria arte paesaggistica, tra cui la colorista inglese Beatrice Parsons, il pittore paesaggista e botanico Henry Moon e Alfred Parsons.
Dopo la morte di Robinson, Gravetye Manor fu lasciato alla Commissione forestale , che lo lasciò abbandonato per molti anni. Nel 1958 fu affittato a un ristoratore che ristrutturò i giardini, sostituendo alcune delle aiuole con prato. Oggi Gravetye Manor funge da hotel (di lusso!) e ristorante.